以最为概要的总结方式，美国的一般民事诉讼可分为立案，证据披露，简易判决，庭审，上诉这五个基本阶段，本文将简单介绍这几个诉讼基本步骤的内容及我所相应的收费标准。

1. 立案阶段。律师熟悉案情，撰写诉状（complaint），递交法庭并完成诉状的送达构成了立案阶段的基本内容。美国法院没有所谓的立案庭，美国法院本身也不会对诉状内容做实质审查。诉状递交之后，一般只要没有格式上的错误，法院都会予以立案并发出传票（summons）。此时，原告方就可以安排诉状送达被告。一旦诉状完成送达，被告方在答辩期限内（加州的州法院系统是30天，联邦法院系统是21天）必须予以回应，否则会有被缺席判决的可能。回应的方式有多种，最常见的是答辩（answer）;如果认为起诉状存在重大瑕疵，可以提出驳回起诉的动议（demurrer）;如果对管辖权有异议，可以提出管辖权异议的动议（motion to dismiss）;如果对送达有异议，可以提出送达无效的动议(motion to quash service of summons)等等。

这一阶段，根据案情复杂程度，一般的费用（以400美元的小时费率为准）为2,000-5,000美元左右。当然，如果被诉一方提出反诉或提出上文提到的各种动议，起诉一方就必须答复，此时费用大约会翻倍。立案阶段一般持续2-6个月。 

 

2. 证据披露阶段。在美国，民事诉讼的核心就是证据的收集。美国的法院非常中立与消极，不会主动调取证据，律师是取证的主要推动方。美国律师的取证权，有最高法院的判例作保障。早在1866年，通过Ex parte Garland案件（71 U. S. 333，1866)， 美国联邦最高法院就认定：“律师和（法律）顾问不是美国政府的官员；他们是法院的官员（Officers of the Court）。” 美国联邦民事诉讼法第45条也明确规定，律师可以在他的执业区域内发出法庭传票（Subpoena），索取证据。所以，美国律师可以代表法院向个人或者机构广泛的调取证据。

一般说来，律师取证有几种方式，一是向对方发出书面证据请求，包括提出一系列和案情相关的书面问题，请求对方提供一切和案情相关的书面/视频/音频/图像等证据，请求对方承认相关案情事实，请求对方接受一定的医学检查等等；二是律师可以录口供，直接询问对方当事人、证人、以及案件相关第三人任何和案件相关的问题，被询问一方除特殊情况外，不可以拒绝，否则可能会受到法庭惩戒；三是律师可以聘请专业调查机构（比如专家证人，私家侦探，资产调查机构等）做调查取证。

正是因为美国的律师有着比中国律师深入的多、广泛的多的取证权力，证据披露阶段往往是诉讼案件中时间精力花费最多的步骤。一般民事案件，律师需要花费3-5个月的时间收集证据，复杂的案件，时间会更长，耗时一年以上收集证据的案件并不少见。这个阶段的律师费用，一般为5,000-50,000美元左右（以400美元的小时费率为准）。特别复杂的案件，费用可能会更高。

3. 简易判决阶段。当双方的证据都交换完毕，真相基本大白，此时双方当时人必须做一个选择：是谋求和解还是继续诉讼？为了节省司法资源，美国法院积极鼓励当事人之间调解和解。事实上，美国90%以上的诉讼案件都是以和解调解的方式结案的。如果调解（调解一般由一个中立的调解人促成）或和解(和解一般由双方律师完成)成功，自然皆大欢喜，费用也相对低廉，一般为5,000-15,000美元左右（以400美元的小时费率为准）。

但是，如果双方不同意和解调解，或者和解调解失败，案件就朝着寻求法院判决的方向发展，此时，也有两个基本方向：当证据对某一方特别有利时，往往掌握优势证据的一方会寻求法院对案件作出简易判决（也称为即决判决，summary judgment）。在简易判决中，法官会在审查书面材料的基础上即作出判决，而省略了开庭的过程。所以，相对于开庭，时间和花费上都相对会少一些。但是即便是寻求简易判决，律师也需要准备分析大量书面材料，以便提交简易判决的动议。对方也会竭尽全力反对该简易判决的动议，双方会有大量交锋。从律师费的角度，以400美元的小时费率来看，总的费用一般将会在20,000到50,000美元之间。此阶段一般3-5个月。如果证据并非对一方绝对有利，且双方和解调解破局，开庭审理就不可避免了。

4. 开庭阶段。开庭审理时，双方法庭相见，在法官面前（有陪审团审理的案件也包括陪审员）出示证据，辩论交锋，最终由法官（有陪审团审理的案件由陪审员）做出判决（判断）。在开庭审理之前，双方律师往往也要花费大量时间精力整理证据，准备辩护词，研究庭审诉讼策略等等。整个开庭阶段，以400美元的小时费率来看，总的费用一般将会在30,000到70,000美元之间，开庭审理一般持续3-7天，复杂的案子可能更长，费用也相应会更高。

 5. 上诉阶段。如果对判决不服，不服的一方可以向上一级法院提出上诉。这一阶段，往往需要聘请专门的上诉律师，从初审法院的判决中寻找漏洞。以400美元的小时费率来看，总的费用一般会在30,000到50,000美元之间。整个上诉阶段可能持续6-12个月，甚至更长。

不难看出，美国的民事诉讼流程长（一年以上），费用高（动辄几万美金），是一个高度专业化的复杂流程。但是另一方面，正如上文提到过，绝大部分的民事诉讼在证据披露阶段结束后，就以和解或者调解的方式结案了，只有极少案件会经历最后三个阶段。优秀的诉讼律师都致力于以最优的时间金钱成本为客户争取最佳利益。天华律师凭借合计超过80年的诉讼经验，擅于根据每个案件的实际情况制定高效经济的诉讼策略。近20年来，天华律师根植硅谷，放眼全球，处理了上千件本地和跨国的民商事诉讼案件，实实在在的维护了众多客户的利益。

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蔡旌明
天华律师事务所创始人
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蔡旌明律师，法学博士，曾经担任雅虎公司的内部资深法律顾问。他的法律专长侧重于公司法，商业诉讼，及商业投资移民。在中国业务方面则包括中国国营及民间企业在美设立跨国公司，雇佣执行高管, 公司常年法律顾问。他曾成功代表过雅虎(Yahoo!)，英特儿(Intel)，诺基亚 (Nokia)，海信(HiSense)，富国银行 (Wells Fargo Bank)，美国网讯公司(Webex), 裕隆集团，蓝驰创投 (Blue Run Venture), 中国苏州工业园区(Suzhou Industrial Park),加州圣何塞芭蕾舞团 (Ballet San Jose)等著名企业，社区团体, 以及众多的中小企业和个人。

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